Em uma descoberta que surpreendeu os cientistas, um coral dourado e árvore-formado, descoberto nas profundezas do Oceano Pacífico próximo à Costa Rica, foi classificado em uma nova família. As características genéticas e físicas do coral foram tão distintas que os pesquisadores tiveram que criar um novo grupo para classificá-lo.

Coral entre campos estelares

O coral foi particularmente abundante em rochas onde estrelas frágeis cobriam praticamente toda a superfície disponível. Contra este cenário brilhante, as ramificações douradas pareciam se erguer do fundo do mar como árvores iluminadas por estrelas.

DNA revela nova família de corais

A determinar onde o coral se encaixava na árvore evolutiva foi mais complicado do que esperado. Os cientistas inicialmente sequenciaram três genes comumente usados para identificar e classificar corais. Em vez de apontar para o mesmo grupo, cada gene sugeriu uma família diferente e não relacionada.

Por causa desses resultados incomuns, os pesquisadores usaram a filogenômica, um método que compara centenas de genes ao mesmo tempo. A análise genética mais ampla finalmente esclareceu a posição evolutiva do coral.

Os resultados mostraram que a espécie não pertence a nenhuma das famílias de corais reconhecidas anteriormente. Representa uma linhagem evolutiva distinta que está mais próxima da Eunicellidae, mas suas características genéticas e anatômicas são suficientemente diferentes para justificar a criação de uma nova família chamada Laurinqueidae. Os pesquisadores também estabeleceram um novo gênero chamado Laurinque especificamente para a espécie.