Uma proteína que mantém células e tecidos juntos tem uma função inesperada: ela ajuda as células epiteliais a engolir material morto. Esta descoberta, publicada na revista Nature Communications, pode ter implicações para o entendimento de inflamações crônicas.

Como as células fazem isso?

A equipe de pesquisadores liderada pela ICREA Research Professor Verena Ruprecht examinou tecidos epiteliais em embriões de zébras vivos e ratos. Eles observaram que a mesma maquinaria molecular se reúne exatamente onde uma célula morta entra em contato com o tecido.

Os pesquisadores queriam saber se a E-cadherina e seus parceiros estavam se ligando à célula morta da mesma forma que ligam às células vizinhas. Para testar essa possibilidade, eles realizaram dois experimentos. Primeiro, apresentaram o tecido com células mortas que tinham sido despojadas de E-cadherina. O tecido epitelial removeu essas células tão eficientemente quanto removeu células mortas normais. Em seguida, introduziram gotículas de gordura que não contêm proteína, mas carregam um sinal normalmente exibido nas superfícies das células mortas. As células epiteliais engoliram essas gotículas.

Células engolem sem quebrar a barreira

Engolir algo do tamanho de outra célula é um problema mecânico difícil. As células epiteliais estão empilhadas em barreiras que precisam permanecer seladas, mesmo enquanto individualmente se reconfiguram para remover detritos.

Imagens em tempo real revelaram como elas conseguem isso. As superfícices superior e inferior da mesma célula epitelial podem se comportar de maneira diferente. A parte inferior estende-se e se curva ao redor da célula morta, enquanto a parte oposta permanece relativamente inalterada.

A parte superior da célula, que pode enfrentar o ambiente externo ou um espaço aberto como o interior de um lúmen, continua mantendo a barreira do tecido. Medidas tomadas antes, durante e após a ingestão mostraram que a área da superfície superior mudou muito pouco. Por contraste, a parte inferior sofreu deformações significativas durante o 'comer'.