Um estudo recente realizado por pesquisadores do Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute e da Universidade de Michigan revelou que células produtoras de insulina no pâncreas dependem de proteínas auxiliares para manter a produção de insulina em níveis adequados. Quando uma dessas proteínas essenciais está ausente, ocorre o acúmulo de proteínas danificadas, resultando na diminuição da produção de insulina. Este achado, publicado em 1º de junho de 2026 na Proceedings of the National Academy of Sciences, sugere que fortalecer esse sistema pode oferecer novas abordagens para proteger o pâncreas à medida que o diabetes avança.

O papel das células beta e o estresse da insulina

As células beta do pâncreas são responsáveis por monitorar os níveis de açúcar no sangue e, quando a glicose aumenta, produzem insulina para ajudar a normalizar esses níveis. Contudo, à medida que o diabetes avança, essas células enfrentam dificuldades crescentes para atender à demanda do corpo por insulina. Pesquisas anteriores já associaram essa queda na produção à má formação da proinsulina, a proteína precursora da insulina. O acúmulo de proinsulina mal dobrada gera estresse nas células beta, mas faltava clareza sobre quais proteínas auxiliares desempenham um papel nesse processo e como elas interagem.

A importância da proteína BiP e suas parceiras

Os pesquisadores descobriram que a proteína chamada BiP (binding immunoglobulin protein) e suas cochaperonas são fundamentais para prevenir a má formação da proinsulina. Randal J. Kaufman, PhD, professor no Centro de Doenças Metabólicas e Hepáticas do Sanford Burnham Prebys e autor correspondente do estudo, destacou que o objetivo da pesquisa era entender como essas proteínas colaboram na dobra da proinsulina e na remoção de cópias mal formadas, já que esses processos são essenciais para a saúde das células produtoras de insulina.

Para investigar as interações da BiP, os cientistas modificaram geneticamente camundongos para que a BiP em suas células beta contivesse uma cadeia adicional de aminoácidos, permitindo a detecção e isolamento mais fácil da proteína durante os experimentos. Os resultados mostraram que a proteína p58IPK, uma das cochaperonas da BiP, desempenha um papel especialmente importante. A remoção genética do p58IPK resultou em maiores níveis de proinsulina mal dobrada, enquanto camundongos que não produziam p58IPK também apresentaram menor produção de proinsulina e insulina.

Os pesquisadores concluíram que a BiP e o p58IPK devem trabalhar em conjunto para garantir a dobra adequada da proinsulina. Aumento da BiP em células que careciam de p58IPK resultou em melhorias modestas, mas não suficientes para compensar a ausência desta última. A pesquisa identificou também outras proteínas parceiras envolvidas no processo de dobra e transporte da proinsulina, indicando que mais estudos são necessários para entender como essas proteínas influenciam a produção de insulina e a progressão do diabetes.

Kaufman enfatizou que a dobra da proinsulina é vulnerável a estresses celulares que levam à falência das células beta no diabetes tipo 2. A maioria dos medicamentos atuais para diabetes não aborda diretamente os problemas de dobra proteica, focando em ajudar os tecidos a absorver mais glicose ou em estimular a liberação de insulina pelo pâncreas.

Se a pesquisa conseguir descobrir maneiras de influenciar a atividade coordenada da BiP como reguladora da dobra da proinsulina, pode surgir uma nova estratégia de tratamento para prevenir ou reduzir danos às células produtoras de insulina.